男子バレーボールの北京五輪世界最終予選兼アジア予選が３１日、東京体育館で開幕し、国際バレーボール連盟世界ランク１２位の日本は同１０位のイタリアにフルセットの末に敗れ、黒星スタートとなった。

　今大会は８カ国による総当たりリーグ戦で、全体の１位とそれを除くアジア勢（日本、オーストラリア、韓国、イラン、タイ）最上位が五輪出場権を得る。日本を除くアジア勢ではオーストラリアがタイを降して白星スタート。第２日の１日は、日本はイランと対戦する。

　▽日本・植田監督　こういうゲームを落とすとショックが残る。こういう時こそ監督が先頭に立って、今日出来たことと出来なかったことを整理したい。

　◇無念の第４セット　７点差逆転許す

　第４セット。山村、石島らの３枚ブロックが決まり２４－１７。勝利の確信が、日本にわずかなすきを生んだのか。速攻のコンビが乱れ、苦肉の策の山本のバックアタックがネットに掛かったのが始まりだった。サーブレシーブが乱れ、打ってはブロックに止められる。あっという間に追いつかれ、この試合３回目のジュースに持ち込まれた。

　前の２回とはわけが違う。第２セットは、中盤から越川、山本の強打を軸に追い上げ、ジュースに持ち込んだ。２８－２８から、ここまでどうにも止められなかった２０４センチのフェイのアタックをブロックに引っかけたのが契機だった。このチャンスに越川は、３枚ブロックを冷静に跳ね返して初めてリードを奪い、最後は山本のバックアタック。第３セットも、粘り強いブロックから相手のミスを誘って連取した。

　追う立場から一転、大きくリードした第４セット。「チーム全体が、勝ちを意識して受け身に回った」と山本が悔やむ。７点差を覆されては、最終セットは流れにあらがうこともできなかった。

　「１本１本サイドアウトを取り、ブロックとレシーブの連携を起点に仕掛ける。これがうまくいったセットは取れた」。山本が言う通り、五輪３大会連続でメダル獲得中のイタリアに食い下がった。だが、そこに希望を見るだけでは、惜敗を重ねてアテネ五輪を逸した０４年と変わらない。「明日から、アジア予選のスタートの気持ちで」と山本。悪夢は次戦への教訓にするしかない。

　○…イタリアはサーブミスを２３本も犯すなど、ミスが目立ったが何とか日本を振り切った。第４セットを１７－２４から逆転したことにアナスタジ監督は「精神的な問題だ。勝ちを意識した日本に対し、我々は必ず勝てると信じて戦った」と説明。五輪で９６年アトランタ大会以降、３大会連続メダル獲得の勝負強さを発揮した。スパイクでチーム最多タイの２３点を挙げたフェイが背中の痛みのため途中で退くなど、チーム状態は万全ではないが、初戦の辛勝を糧に、勢いに乗れるか。

　○…昨年のアジア選手権覇者のオーストラリアがタイにストレート勝ち。第１セットの出足から４連続得点で勢いづくと、２０４センチのキャロルの強打や、イタリア・セリエＡでプレーするハワードのブロックを軸に圧倒した。主将のハーディは「違いを見せつけることができた」と３大会連続の五輪出場に向け、幸先良いスタートを喜んだ。