マリナーズのイチロー外野手（３５）が２３日、愛知県西春日井郡豊山町の豊山グラウンドで「第１３回イチロー杯争奪学童軟式野球大会」の閉会式に出席。大会会長のあいさつでマイクを握ったイチローは（１）ＷＢＣ連覇（２）張本勲氏（本紙評論家）の持つ３０８５安打の日本記録更新（３）大リーグ新記録となる９年連続２００安打－－の３項目達成を来季の“公約”に掲げた。

　ＷＢＣ、そして記録への挑戦が懸かる０９年。イチローが子供たちへ発したメッセージには確かな決意が込められていた。

　「来年はいろんなことが待ち受けています。ＷＢＣが春にあり、シーズンに入って３０８５という数、９年連続の記録。胸を張って報告できるようにしたい。来年も前に進んでいきたい」

　ジーンズに黒のスニーカー、グレーのタートルネックに紺のジャケットというラフな姿で、子供たちと触れ合ったイチローは、すでに来季の戦いを見据えていた。張本勲氏の持つ３０８５安打の日本記録には、あと２本で並ぶ。記録更新は４月の開幕早々に達成できる。さらに、９年連続２００安打という大リーグ新記録への挑戦。常に記録との戦いに身を置く男には、その前にＷＢＣ連覇という大仕事が待っている。

　調整に抜かりはない。代表候補メンバーが発表され、オリックス時代の恩師・仰木監督の命日でもあった１５日は、スカイマークスタジアムで約２時間の自主トレを敢行。早くもフリー打撃で１９本のサク越えを放った。マリナーズのワカマツ新監督が「イチローは１１月からバットを振っていた」と明かした通り、オフの休みはほとんどとっていない。「守るのではなく、奪いにいく」と語る日本連覇への道。第１回大会同様、チームの大黒柱としての覚悟はできている。

　「僕は２００８年、日米通算３０００本安打を達成したけど、３０００回以外に６０００回以上の失敗があります。失敗からたくさんのことを学んでほしい」。真っすぐな目をした少年たちの前で立てた誓い。裏切るわけにはいかない。